機體的絕大部分細胞，并不直接與外界環(huán)境接觸，而是生活在細胞外液之中，通過與細胞外液不斷進行物質(zhì)交換而維持其生命活動。這種構(gòu)成細胞生活環(huán)境的細胞外液稱之為內(nèi)環(huán)境，以區(qū)別于整個機體賴以生存的外環(huán)境。

外環(huán)境變化很大，內(nèi)環(huán)境則由多種調(diào)節(jié)機制的作用而變化很小。內(nèi)環(huán)境的相對穩(wěn)定可使機體的組織器官少受乃至不受外界環(huán)境的干擾而保持其正常生理機能。生理學者把這種機體內(nèi)環(huán)境相對恒定的機能狀態(tài)，叫做內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定。

內(nèi)環(huán)境各項理化因素的相對恒定性，是高等動物生存的必要條件。因為機體新陳代謝過程是由細胞內(nèi)許多復雜的酶促反應組成的，它要求的理化條件比較嚴格，如溫度，pH和其他離子濃度都必須保持在一定范圍內(nèi)，酶促反應才能完成。水分和其他物質(zhì)通過細胞膜的運轉(zhuǎn)才能正常進行。細胞內(nèi)外的物質(zhì)交換，一般還都要在水溶液中進行，并要保持細胞內(nèi)外滲透壓，離子濃度相對穩(wěn)定。

然而在機體生命過程中，內(nèi)環(huán)境理化性質(zhì)是不斷地在改變的，而體液中的各種化學成分過多或過少，會在不同程度上妨礙機體的生命活動。例如血糖太低時，大腦細胞興奮性降低，會出現(xiàn)昏迷現(xiàn)象；血漿蛋白過低可引起組織水腫。體溫的高低也直接關(guān)系到細胞內(nèi)的化學反應速度和它的機能狀態(tài)；血液酸堿度變化，機體的反應更為明顯，當血液pH值低于7.0時，中樞神經(jīng)系統(tǒng)處于抑制狀態(tài)，可導致死亡。由此可見，內(nèi)環(huán)境的穩(wěn)定性遭到破壞，會導致嚴重的后果。

機體通過神經(jīng)、體液和自身調(diào)節(jié)，使內(nèi)環(huán)境的化學成分和理化特性始終保持在一定生理范圍內(nèi)，以免組織細胞受到傷害。這種在生理范圍內(nèi)的變動稱為內(nèi)環(huán)境相對穩(wěn)定，是一種動態(tài)平衡。